Prinsippet for en termisk skriver er å dekke et lysfarget materiale (vanligvis papir) med en gjennomsiktig film, og varme opp filmen i en periode til å bli mørk (vanligvis svart, også blå). Bildet genereres ved å varme opp og generere en kjemisk reaksjon i filmen. Denne kjemiske reaksjonen utføres ved en viss temperatur. Høye temperaturer kan akselerere denne kjemiske reaksjonen. Når temperaturen er lavere enn 60 ° C, tar det lang tid før filmen blir mørk, og når temperaturen er 200 ° C, vil denne refleksjonen fullføres i løpet av noen få mikrosekunder.
Den termiske skriveren varmer selektivt den bestemte posisjonen til det termiske papiret, og genererer derved et tilsvarende mønster. Oppvarming leveres av en liten elektrisk varmeovn på skrivehodet som er i kontakt med det termofølsomme materialet. Varmeapparatene er ordnet i firkantede prikker eller striper av skriveren for logisk kontroll. Ved kjøring genereres et mønster som tilsvarer varmeelementet på det termiske papiret. Den samme logikkretsen som styrer varmeelementet, styrer også papirmateren, slik at grafikk kan skrives ut på hele etiketten eller papiret.
Den vanligste termiske skriveren bruker et fast skrivehode med en oppvarmet prikkmatrise. Skrivehodet er utstyrt med 320 kvadratmeter, hver prikk er 0,25 mm × 0,25 mm. Med denne prikkmatrisen kan skriveren skrive ut prikker når som helst på det termiske papiret. Denne teknologien har blitt brukt på papirskrivere og etikettskrivere.
